EM-kisat Helsingissä 1971olivat ensimmäiset yleisurheilun arvokisat Suomessa sitten vuoden 1952 olympialaisten. Kisojen 10.000 metrin juoksu suoritettiin 10.8.1971. Juha Väätäinen lähti matkaan yhtenä kilpailun ennakkosuosikeista, mutta DDR:n Jurgen Haase ja Englannin Dave Bedford himoitsivat myös voittoa. Väätäinen oli valmistautunut huolellisesti kahden vuoden ajan tähän juoksuun. Hän itse uskoi vakaasti omaan menestykseensä. Väätäinen juoksi kärkiryhmässä yhdeksään kilometriin saakka. Silloin hän omien sanojensa mukaan tiesi, että sijoittuu tässä kilpailussa vähintään toiseksi. "Voitosta en ollut niinkään varma - eikä pidä ollakaan, jos aikoo voittaa. Kamalin tunne kilpailijalle on, että tuudittautuu varmaan voittoon". Kilpailun alkuvaiheessa vauhtia ylläpitänyt Englannin Dave Bedford alkoi kypsyä viimeisen kilometrin aikana. Väätäinen alkoi tarkkailla DDR:n Jurgen Haasea, joka tunnettiin kovana kirimiehenä. Väätäinen muistelee kilpailun viimeistä kierrosta, jonka juoksua säesti stadionilla olevien katsojien suorastaan raivokkaat kannustushuudot. "Oikeanpuoleinen silmäni haritti taakse koko ajan. Oli aivan varma, että Haase lähtee milloin tahansa, viimeistään muutaman kymmenen metrin kuluttua". Ja Haase lähti, kun matkaa maaliin oli jäljellä 350 metriä. "Näin sillä harittavalla silmällä, että nyt naapuri tulee. Jos Haase olisi siinä päässyt yllättämään, niin ties kuinka olisi käynyt. Kerkesin kiihdyttää ja päästä kärkeen, ja kilpailu oikeastaan ratkesi siinä". Loppusuoran puolivälissä Väätäinen kuitenkin tunsi kouristuksen vatsassaan, kun Haase teki viimeisen hyökkäyksensä ja nousi melkein Väätäisen rinnalle. "Tajusin, etten tämän kovempaa enää pääse. En ollut varsinaisesti väsynyt, mutta varaa ei vain ollut enempää". Väätäisen onneksi, Haasenkin panokset olivat lopussa ja hän antautui kilpailun viimeisillä metreillä. Suomalainen kestävyysjuoksija oli jälleen arvokisan voittaja.