Moskovan olympiakisojen soutukilpailut aloitettiin miesten yksikköjen alkuerillä 20.7.1980. Mukana oli Suomen olympiajoukkueen suurin mitalitoivo Pertti Karppinen. Hän voitti omat lähtönsä alku- ja välierissä. Se ei ollutkaan mikään yllätys, sillä Pertti oli todella vahvassa kunnossa Moskovan kisojen alla. Hän ei ollut kohdannut voittajaansa sitten Lake Karapiron MM-soutujen vuonna 1978. Monet länsimaat boikotoivat Moskovan kisoja. Siitä syystä kisoissa ei nähty muutamia huippusoutajia, jotka olisivat voineet vakavissaan haastaa Pertin. Jotta ei jäisi epäilyksiä siitä, kuka oli maailman ykkössoutaja, Pertti kävi lyömässä alkukesällä 1980 niin boikottimaiden kuin osallistuvienkin maiden huiput Keski-Euroopan souturegatoissa. Moskovan kisojen yksikköjen finaalipäivä 27.7.1980 avautui aurinkoisena Krylatskojen soutustadionilla. Sinne oli kokoontunut myös satoja suomalaisia - heidän joukossaan tasavallan presidentti Urho Kekkonen seuranaan Neuvostoliiton pääministeri Aleksei Kosygin ja DDR:n puoluejohtaja Erich Honecker. Suomalaisten voitontoiveita himmensi kuitenkin tieto pienestä vastoinkäymisestä. Karppinen oli sairastunut pari päivää ennen finaalia lievään vatsatautiin. Se meni kuitenkin ohi päivän paastolla. Kun finaalin startti oli tapahtunut, suomalaisten huolet hälvenivät. Pertti otti rajun alun ja meni heti ensimmäisten satojen metrien aikana selvään johtoon. Pertin johto oli suurimmillaan, kun matkaa maaliin oli jäljellä 500 metriä. Eroa toisena siinä vaiheessa olevaan, Tsekkoslovakian Vladek Lacinaan, oli silloin noin viisi sekuntia. Viimeisten satojen metrien aikana Karppisen etumatka alkoi kuitenkin hiljalleen pienetä. Se aiheutti huolestumista suomalaisten katsojien keskuudessa. Huoli oli kuitenkin turha. Pertti oli tietoinen tuulen muille kilpailijoille radan loppuvaiheessa antamasta ylimääräisestä avusta. Siitä syystä hän oli hankkinut tietoisesti niin pitkän etumatkan, että se tulisi riittämään reilusti loppuun saakka. Niin myös kävi. Pertti Karppinen katkaisi maalilinjan yhden veneenmitan erolla ennen toiseksi tullutta Neuvostoliiton Vasili Jakusaa. Pronssimitalin vei DDR:n Peter Kersten. Pertti Karppinen oli lunastanut häneen asetetut mitalitoiveet. Vaatimaton suomalainen nousi samalla lopullisesti maailman soutajien aateliin.