Oopiumiunikko on kaunis punainen kukka. Kun sen terälehdet putoavat, siemenkotaan tehdään viiltoja ja kodan sisällä oleva valkoinen maitiaisneste valutetaan ulos. Neste muuttuu ruskeaksi kumimaiseksi massaksi, josta unikonviljelijä saa yli kymmenen kertaa suuremmat tulot kuin vehnästä. Joidenkin arvioiden mukaan oopiumista saa 20-40 -kertaisen tuoton verrattuna ruokasatoon.

Unikon houkuttelevuutta viljelykasvina lisää myös se, että se tarvitsee selviytyäkseen vain vähän vettä ja Afganistan on kärsinyt pahasta kuivuudesta viime vuosien ajan.

Oopiumia käytetään ennen kaikkea huumeeksi, siitä valmistetaan muun muassa heroiinia. Afganistan on maailman suurin oopiumin tuottaja. Länsimaiden kaduille päätyvästä heroiinista 80 prosenttia on peräisin Afganistanista, mutta oopiumin käyttö huumeena on ongelma myös Afganistanissa.

Afganistanilaisten kannalta oopiuminviljely on ongelma myös siksi että pelloilla, joilla kasvaa oopiumiunikoita, ei kasva ruokaa. Unikkoviljelmät ovat arvioiden mukaan vallanneet noin kymmenen prosenttia viljelyalasta.

Lisäksi oopiuminviljelystä saatavat tulot antavat monille paikallisille sotaherroille mahdollisuuden nakertaa hallituksen muutenkin vähäistä vaikutusvaltaa. Tämä lisää turvattomuutta.