Afganistan oli neuvostomiehityksen päättymisestä 1990-luvun puoliväliin saakka yksi maailman unohdetuista sodista. Sitten valtaan nousi nopeasti ääri-islamilainen Taleban-liike, jonka ansiosta maa sai hieman enemmän julkisuutta.

Sana taleban tulee yksikkömuodosta talib, joka tarkoittaa uskonnollisen koulun oppilasta. Uskonnollisista kouluista Taleban olikin lähtöisin, sillä Afganistanin naapurimaan Pakistanin madrasoissa opiskeli lukuisia afganistanilaisia nuorukaisia, jotka olivat turhautuneet omassa maassaan käytävään loputtomaan sotaan. Suurin osa talebaneista kuului Afganistanin suurimpaan etniseen ryhmään, pataaneihin.

Talebanit halusivat lopettaa sisällissodan, kaaoksen ja korruption. Samaa halusivat myös monet tavalliset afgaanit, ja siksi Talebanin voittokulku oli verrattain helppo. Vuonna 1994 valtaan nousun aloittanut liike hallitsi suurinta osaa Afganistanista jo vuonna 1996. Talebanit halusivat tehdä Afganistanista myös "maailman puhtaimman islamilaisen valtion". Talebanien tulkinta islamista oli kuitenkin erittäin fundamentalistinen, mikä johti muun muassa naisten ihmisoikeuksien polkemiseen.

Kansainvälinen yhteisö eristi Afganistanin. Näyttävästi maa nousi otsikoihin vasta 2001, kun Yhdysvaltoihin tehtiin syyskuun 11. päivänä sarja terrori-iskuja. Niiden tekijänä pidettiin al-Qaida-terroristiverkostoa, jolle Taleban oli tarjonnut turvapaikan.