Auguste Comte oli positivismiksi kutsutun filosofisen suuntauksen perustaja. C. uskoi, että ihmiskunnan historia muodosti yhtenäisen "suuren kertomuksen". Sen ensimmäinen vaihe oli uskonnon ja papiston hallitsema lapsuus, jota seurasi filosofien, juristien ja hallintomiesten ohjailema nuoruus. C. uskoi, että hänen omana aikanaan oli alkamassa uusi maailmankausi, jolloin kaikki päätökset tehtäisiin nojautumalla yksinomaan tieteellisin menetelmiin hankittuun varmaan (ransk. positive) tietoon. Tämän uuden ajan hallitsijoita tulivat hänen mukaansa olemaan tiedemiehet ja insinöörit.

Jotta yhteiskuntaa voitaisiin suunnitella, ohjailla ja säädellä samaan tavoin kuin insinöörit suunnittelevat ja ohjailevat koneista, oli C:n mukaan tarpeen luoda uusi tiede, joka tutkisi ihmisen yhteiskunnallisen käyttäytymisen peruslainalaisuuksia. Tätä tiedettä C: nimitti ensin sosiaalifysiikaksi ja myöhemmin sosiologiaksi.