Alkujaan miesten kilpailumatkoina olivat 1000 ja 10 000 metriä, naisten 5000 metriä. Miesten pitempi matka jäi pois ohjelmasta 1956 jälkeen. 500 metrin matkat otettiin mukaan 1976. Olympialaisissa melotaan siis 1000 ja 500 metrin matkat. Maailmanmestaruuskisoissa melotaan myös 200 metrin matka.
Kilpailuja käydään yksin, pareittain ja neljän hengen joukkueissa meloen.
Suomalaisia melojia on osallistunut kaikkiin olympiakisoihin vuodesta 1936 lähtien. Suomen melonnan suuruuden aika osui omiin kisoihimme 1952. Suomi oli tuolloin kisojen paras melontamaa, ja melonta oli Suomen paras mitalilaji.
Helsingin Taivallahdella melottiin ainoan kerran olympiahistoriassa meressä. Kultaa toivat kajakkiyksikössä Thorvald Strömberg (10 000 m) ja Sylvi Saimo (1 500 m) sekä kajakkikaksikossa Kurt Wires/Yrjö Hietanen (1 000 ja 10 000 m).
Suomen viidennen melontakullan voitti Mikko Kolehmainen Barcelonassa 1992 kajakkien 1500 metrillä.
Melontaurheilun legenda on Birgit Fisher, joka voitti Sydneyssä kuudennen ja seitsemännen kultamitalinsa 20 vuotta ensimmäisen jälkeen.
Ratamelonnassa karsitaan alku- ja välierissä yhdeksän kanoottia loppukilpailuun. Rata on yhdeksän metriä leveä, eivätkä kanootit saa tulla viittä metriä lähemmäs toisiaan. Melonta matka on 500 ja 1000 metriä.