Vesipallo on ollut olympialaisten ohjelmassa yhtäjaksoisesti vuodesta 1900. Se onkin vanhin olympiakisojen palloilulaji. Naisten vesipallo oli Sydneyssä 2000 mukana ensimmäistä kertaa.
Laji on saanut alkunsa yhtä aikaisesti Englannissa ja Yhdysvalloissa. Englannissa lajia ruvettiin harrastamaan rugbyn vedessä pelattavana versiona 1800-luvun puolivälissä.
Yhdysvalloissa laji kehittyi hyvin rajuna ja siihen kuului usein tappeluita, vaikka pelipallo itsessään oli pehmeä. Lajin englanninkielinen nimi on vesipoolo (water polo), sillä alun perin pelaajat kelluivat vedessä tynnyreiden päällä, mikä muistutti hevospooloa. Palloa lyötiin vasaramaisella mailalla, joka sekin muistutti hevospoolossa käytettyä mailaa.
Vuosisadan vaihteeseen mennessä lajista oli tullut suosittu niin Euroopassa kuin Pohjois-Amerikassakin. Eurooppalainen peli sai ajan myötä enemmän jalansijaa, koska se on turvallisempi, taktisempi ja nopeatempoisempi kuin amerikkalainen veljensä.
Vesipalloilijan prototyyppi on pitkä ja ulottuvainen pelaaja. Pelin aikana noin 85 prosenttia urheilijan kehosta on vedenpinnan alapuolella.
Erän aikana ei saa koskea altaan pohjaan, eikä seinämiin. Pelaajat uivat jopa viisi kilometriä pelin aikana. Lajista tekee entistä raskaampaa lähinnä veden alla tapahtuva repiminen, potkiminen ja muu fyysinen kontakti – tämä kaikki kun on lajissa sallittua.
Dramatiikkaa riittänyt
Unkari on hallinnut miesten vesipalloa. Australia vei naisten ensimmäisen kultamitalin Sydneyssä. Suomi ei ole koskaan osallistunut olympialaisten vesipalloon. Tämä olikin ainoa palloilulaji, jossa isäntämaalla ei ollut joukkuetta Helsingin kisoissa vuonna 1952.
Vesipallossa on nähty runsaasti dramatiikkaa. Antwerpenissä 1920 yleisö hyökkäsi Ison-Britannian kimppuun tämän voitettua isännät loppuottelussa. Unkarin ja Venäjän ottelu päättyi veriseen yhteenottoon Melbournessa 1956 Unkarin kansannousun jälkitunnelmissa.
Allaskoostumuksessa on kuusi pelaajaa ja maalivahti. Otteluaika on 4x7 minuuttia. Pelaajat eivät saa pitää pallosta kiinni molemmin käsin tai löydä sitä nyrkillä, maalivahtia lukuun ottamatta.
Vesipalloa varten on Pekingissä kunnostettu Yingdongin uintikeskuksen allasta. Samassa keskuksessa käydään myös nykyaikaisen viisiottelun uintiosuus. Vesipallo-otteluita mahtuu katsomaan 6000 olympiavierasta.
Kilpailujärjestelmä
Miesten turnauksen 12 ja naisten turnauksen 8 joukkuetta pelaavat kahdessa lohkossa. Lohkon voittaja pääsee suoraan välieriin ja lohkon kakkonen pelaa toisen lohkon kolmosta vastaan välieräpaikasta. Välierien voittajat etenevät finaaliin.
Osallistujamaat:
Miehet: Kiina, USA, Kroatia, Unkari, Espanja, Serbia, Australia, Montenegro, Saksa, Kreikka, Italia, Kanada
Naiset: Kiina, USA, Australia, Alankomaat, Venäjä, Unkari, Italia, Kreikka
Lähde:
Suomen Urheilukirjaston tietopalvelu
Hämäläinen Karo: Ateenasta Ateenaan – Nykyaikaisten olympialaisten kesäkisat
http://noc.fi (Suomen olympiakomitea)
http://www.olympic.org/ (Kansainvälinen olympiakomitea)
http://en.beijing2008.cn/ (Kisojen virallinen sivusto)