Rivers of Babylon on yksi harvoista reggae-kappaleista, jonka koko maailma taatusti tuntee. Laulu nousi megahitiksi kahdessa vaiheessa. Jamaikalainen lauluyhtye The Melodians levytti sen ensi kerran vuonna 1969 ja tuolloin kappaleesta tuli yksi varhaisen reggaen suurimmista menestyslevyistä.
1970-luvun lopulla laulu päätyi saksalaistuottaja Frank Farianin luotsaaman Boney M-yhtyeen versioitavaksi ja loppu onkin euro-discon menestyksekkäintä historiaa. Länsi-intialaista syntyperää oleva yhtye yhdisti Psalmeista poimittuihin teksteihin perustuvan rallatuksen kepeään disko-komppiin ja lopputulos oli yksi aikansa suurimmista eurooppalaisista pop-hiteistä. Rivers of Babylon nousi Englannin singlelistojen kaikkien aikojen toiseksi eniten myyneeksi levyksi ja kappaleesta tuli Boney M:n ainoa hitti Yhdysvaltojen markkinoilla.
Rivers of Babylonin alkuperäinen esittäjä The Melodians oli osa 1960-luvun jälkipuoliskolla Jamaikalla suureen suosioon nousseesta lauluyhtyeiden aallosta. Ska-musiikin jälkeen seuraava saaren poppia hallinnut tyyli oli tempoltaan hitaampi rock steady, joka oli eräänlaista jamaikalaisvastinetta amerikkalaiselle soulille. Motown-yhtiön tähdiltä ja erityisesti Curtis Mayfieldin johtamalta The Impressions-yhtyeeltä vaikutteita imeneet laulutriot olivat olennainen osa uutta soundia, ja niiden riveistä nousi myöhemmin esiin reggaen tunnetuimmat laulusolistit Bob Marleysta alkaen.
Vuonna 1964 perustettu Melodians yritti pitkään hankkia jalansijaa kovan kilpailun kyllästämillä markkinoilla ja lähes kaikkien keskeisten jamaikalaistuottajien kanssa työskennellyt yhtye ylsikin pikkuhitteihin. The Melodiansin suosio alkoi levitä Jamaikan rajojen ulkopuolelle vuonna 1969 kun kolmikko alkoi työskennellä pop-henkistä melodisuutta levyissään suosineen tuottaja Leslie Kongin kanssa. Jamaikan kiinalaisvähemmistöön kuulunut Kong uskoi nupullaan olleen reggae-tyylin mahdollisuuksiin ulkomaisilla markkinoilla ja The Melodians onnistuttiin lanseeraamaan brittimarkkinoille. Sweet Sensation -kappale oli ensimmäinen läpimurto ulkomaille ja sen kannoilla julkaistu Rivers of Babylon vieläkin suurempi menestys.
Leslie Kong vierasti aluksi Rivers of Babylon-kappaletta, sen suorasukaisen uskonnollisen sisällön vuoksi. Melodians-vokalisti Brent Dowen kertoman mukaan laulu kuitenkin muovautui accapella-demosta valmiiksi reggae-kappaleeksi niin vaivattomasti, että tuottaja päätti ottaa riskin. Jamaikan radioasemat suhtautuivat kappaleeseen aluksi penseästi sen sisältämien rasta-viittausten vuoksi, mutta taipuivat kovan yleisöpainostuksen edessä. Rivers of Babylon alkoi soida kaikkialla ja se avasi omalta osaltaan ovia uskonnollisille reggae-teksteille. Laulun harras tunnelma ja tarttuva rytmi purivat hyvin myös Englannissa ja 1970-luvun alussa Rivers of Babylon päätyi Jimmy Cliffin tähdittämän Harder They Come-elokuvan soundtrackille. Jamaikan rytmit uudelle maailmanlaajuiselle yleisölle esitellyt filmi oli osaltaan vaikuttamassa Rivers of Babylonin toiseen tulemiseen 1970-luvun pop-klassikkona.
Pekka Laine