Karjalassa on ollut asukkaita 10 000 vuotta. Pysyvän asutuksen juuret kasvoivat itämerensuomalaisten, saamelaisten ja skandinaavien muuttoliikkeistä 500-luvun jälkeen. Karjalainen heimo- ja kieliyhteisö muotoutui viikinki- ja ristiretkiajalla Laatokan länsi- ja luoteisrannikolla. Keskukseksi vakiintui Korela (Käkisalmi).