Hovimäkeen saapuu uusi pehtori Julius Asp, ja karjanhoidossa alkavat puhaltaa uudet tuulet. Vapaaherraa painavat perhehuolet: Esterin ja Carl Magnuksen kahdesta yhteisestä lapsesta nuorempi, Carl Erik, on vakavasti sairaana. Carl Magnus taipuu viemään perheensä Helsinkiin talveksi. Lindhofit majoittuvat Ulla ja Axel Ingbergin luo. Venäjän sensuuri kontrolloi kulttuurielämää ja suomenkieliset kirjat on kielletty. Kaupunki kohisee suomalaisesta oopperasta, jota Pacius ja Topelius ovat valmistelleet jo pitkään. Harjoitukset ovat menossa, ja Ullan ja Axelin tytär Sofia vie serkkunsa Marien mukaan teatteriin. Hovimäen kesävieras Vava Wecksdorff on myös mukana oopperassa, ja tästä kuultuaan niin Carl Magnus kuin Wilhelmkin kiinnostuvat lähtemään mukaan. Vavan veli Ernst opiskelee yötä päivää ja kärsii rahapulasta. Hän järkyttyy saadessaan kuulla uutiset Ida-piian kohtalosta: tyttö kantoi lasta ja löydettiin eräänä päivänä koskesta hukuttautuneena. Wilhelm arvaa totuuden Ernstin ja Idan suhteesta, mutta Ernst kiistää asian ja kääntää epäilyt Carl Magnusiin.

Hovimäellä uusia ayshirevasikoita kuolee huonon hoidon vuoksi, ainoastaan Sepän torppaan annettu hoitovasikka voi hyvin. Torpassa tuottaa huolta Stina-muorin vanhemmiten hataroituva ajan ja paikan taju. Kartanolla Johanna-rouva pitää pehtori Aspille puhuttelun, mutta Asp saa Johannan vakuuttuneeksi muutosten tarpeellisuudesta. Muutokset vain vaativat totuttelua ja uuden opettelua koko kartanon väeltä.
Ester yllättää Carl Magnuksen ja Vavan musisoimasta lähekkäin Ingbergien olohuoneessa. Carl Erik on edelleen huonossa kunnossa, ja lääkäri suosittelee jäämistä Helsinkiin koko talveksi. Väsynyt Ester vaatii Carl Magnusta vuokraamaan heille asunnon, ettei koko talvea tarvitsisi viettää vieraiden vaivoina. Carl Magnus kieltäytyy rahatilanteeseen vedoten. Kaikeksi onneksi Ester törmää serkkuunsa Erkkiin, josta on tullut menestyvä liikemies englantilaisten kanssa tehtyjen puukauppojen ansiosta. Lindhofien tilanteesta kuultuaan hän järjestää perheelle edullisen asunnon – ja Esterillähän on nyt rahaa, sillä Erkki maksoi velkansa myytyään osuutensa ruukista. Hovimäestä lähetetään joulun alla iso lasti ruokia ja muita lahjoja isäntäväelle Helsinkiin.