Nälkätalven jäljiltä kylässä on paljon orpolapsia. Kuntakokous päättää vaihtoehtojen puutteessa huutokaupata lapset. Matilda on tykästynyt kovasti puhumattomaan Elias-poikaan, jonka Matti huutaa Matildan iloiseksi yllätykseksi. Antti kosii vihdoin Huttusen Maijaa, tämä ei kuitenkaan usko isänsä suostuvan liittoon. Kauppias Huttusella on muitakin murheita kuin tyttärensä mieli miehelään: Wilhelm vihjaa kauppiaalle, että arvelee tämän varastaneen viljatynnyrit edellistalvena.

Baden-Badenissa Vava nauttii olostaan lämpimässä ilmanalassa ja miespuolisten kylpylävieraiden seurassa. Wilhelm tulee hakemaan häntä kotiin, mutta kartanonrouva ei halua palata kylmään ja pimeään Suomeen. Pikku Felixkin vierastaa isäänsä, ja Wilhelm joutuu lähtemään yksin ja sydän särkevänä Pariisiin sisartaan etsimään. Hän löytää Marien karusta vuokra-asunnosta nälkiintyneenä muutaman kuukauden ikäisen vauvan kanssa. Lapsen isä Otto on lähtenyt, vuokrat ovat rästissä eikä Marie ole saanut töitään kaupaksi. Wilhelm vie Marien ja pikku Sofia Elisabetin kotiin Hovimäelle. Marie ei aio maalata enää koskaan.

Katri on taistellut kuolemaa vastaan sairaalassa koko talven Johanin rinnalla ja väsyttänyt itsensä loppuun asti. Kun Katri on toipunut uupumuksestaan, Johan kosii häntä. Asiaa mietittyään Katri tekee katkeran valinnan: hän pitää opetustyötä kutsumusammattina, jolle on omistauduttava täydestä sydämestään tai ei lainkaan. Hän valitsee työn avioliiton sijasta ja torjuu Johanin.

Sepän Antti tapaa kyläpuodista itkevän Maijan ja näkee, että Huttunen on hirttäytynyt. Maija saa kerrotuksi, että isä ei kestänyt syyllisyyttä, jota kantoi viljavarkauden vuoksi. Kauppias oli myös korviaan myöten veloissa. Antti lupaa huolehtia Maijasta.

Keväällä Erkki ehdottaa uudeksi kauppiaaksi Juhoa, jolla ei ole mitään ehdotusta vastaan. Antti kihlautuu vihdoin Maijan kanssa vuosien pitkän odotuksen jälkeen. Sepän torpalla istutetaan puun vesa muistuttamaan nälkävuosista ja siitä, että vaikeimmasta on selvitty Jumalan armosta.

Paul lukee sanomalehdestä uudesta keksinnöstä, velocipedistä, joka kulkee ilman hevosia, vain vauhtia polkemalla. Hän innostuu rakentamaan sellaisen itse, ja Antin ja Matin käsityötaidoille on taas käyttöä. Wilhelm kaipaa vaimoaan ja poikaansa, hän soittaa kartanossa Vavalle kauan sitten kirjoittamaansa laulua. Kirjeet kulkevat poissaoleville rakkaille, mutta muuten menetys näyttää lopulliselta. Vanhuuden jo painama Ester pyytää Volodjaa selvittämään, miten parhaiten pääsee Pietariin. Uusi aika rymistelee kartanon puistoon, kun Paul kaartaa sinne velocipedillään.