Eräs kaikkien aikojen hienoimmista rhythm and blues- ja soul-laulajista, Little Willie John (1937-1968) on suotta jäänyt vähemmälle huomiolle rytmimusiikin historiankirjoituksessa. Silti velkansa tälle pioneerille ovat tunnustaneet mm. sellaiset artistit kuten James Brown tai Al Green. Albumi Nineteen Sixty Six (Ace Records / Kent, 2008) sisältää Little Willie Johnin viimeiseksi jääneet äänityssessiot, jotka julkaistaan nyt ensimmäistä kertaa. Levy on vahva näyttö tämän poikkeuksellisen lahjakkaan laulajan monipuolisuudesta.
Little Willie John teki ensimmäiset levytyksensä jo 18-vuotiaan vuonna 1955. Se oli alkusoittoa hänen komealle rhythm and blues -hittiputkelleen, joista tunnetuimmaksi muodostui Fever (1956) – tosin muiden artistien versioimana. 1960-luvun alkupuolella Little Willien hittisuoni oli ehtymään päin, ja hänen uransa oli suvantovaiheessa. Tämän lisäksi äkkipikainen luonne tuotti Johnille ongelmia: hänet tuomittiin kapakkatappelun tuoksinassa tehdystä puukotuksesta vankilaan vuonna 1964.
Nineteen Sixty Six -albumilla julkaistut äänitykset on nimensä mukaisesti tehty vuonna 1966 Capitol Recordsille, kun Little Willie John oli vapaalla jalalla odottamassa vetoomuksensa käsittelyä tuomioistuimessa. Sessioiden tuloksena oli tarkoitus julkaista hänen comeback-albuminsa.
Nineteen Sixty Six tarjoilee notkeasti mutta karhealla blues-otteella tulkittua soulia ison orkesterin säestyksellä. Levy suorastaan tihkuu ammattimaisuutta – hyvässä mielessä. Äänitysstudion tarkkaamossa häärivät tuottajavelhot David Axelrod ja H. B. Barnum, ja taustaorkesterissa soittaa sessiomuusikoiden aateli aina basisti Carol Kayesta rumpali Earl Palmeriin. Yhdistelmä toimii, ja lopputulos kuulostaa yhtäaikaa spontaanilta ja loppuun asti hiotulta kokonaisuudelta. David Axelrod onkin kuvannut käsillä olevaa albumia parhaaksi tuottamakseen levyksi, jota kukaan ei ole kuullut.
Nineteen Sixty Six sisältää 12 eri biisiä, ja näistä lisäksi joitakin vaihtoehtoisia ottoja. Albumi päivittää Little Willie Johnin uran alkuvaiheen tiukan rhytm and blues -soundin vaivattomasti svengaavaksi orkesterisouliksi. Hyvä esimerkki tästä on levyn avausraita Country Girl. Tämän ohella albumi sisältää myös vahvasti tulkittuja ikivihreitä (If I Loved You) sekä sofistikoidusti orkestroitua swingia (Welcome To The Club). Myös tämä croonerin viitta istuu sujuvasti Little Willien harteille. Hän kykeni tekemään mistä tahansa biisimateriaalista oman näköisiään tulkintoja.
Little Willie Johnin vetoomus vapautuksestaan ei mennyt läpi ja hän menehtyi sittemmin keuhkokuumeeseen vankilassa vuonna 1968. Sopimustekniset kiistat Capitolin ja Johnin aiemman levy-yhtiön King Recordsin kanssa johtivat siihen, että albumi jäi kokonaan julkaisematta.
Little Willie Johnin nimi lisättiin ansaitusti Rock And Roll Hall Of Fameen kuolemansa jälkeen vuonna 1996. Vielä kauemmin on jouduttu odotamaan hänen viimeisten sessioidensa julkaisua. Odotus palkitaan: Nineteen Sixty Six on erinomainen albumi, joka tallentaa Little Willie Johnin parhaassa terässään.