HankBallard (1927–2003) on eräs rhythm & bluesin ja rock and rollin keskeisistäpioneereista, jonka taidot taipuivat mainiosti myös hieman uudemmanrytmimusiikin tulkintaan. Tästä on osoituksena Ballardin tiukka soul- jafunk-albumi You Can’t Keep A Good ManDown (King, 1969), joka on suotta jäänyt hänen 1950-luvun tuotantonsavarjoon.
HankBallard pääsi maistamaan laajempaa menestystä jo 1950-luvun puolivälissä The Midnighters -yhtyeensä kanssakappaleella Work With Me Annie (1954).Tuo biisi kiteyttää hyvin Ballardin rhythm & blues -kauden tyylin, jossayhdistyvät energinen ja svengaava rytmi, gospel-vaikutteinen laulu sekäsuorasukaisen kaksimieliset sanoitukset. Maalliset ja hengelliset vaikutteetlyövät kättä tavalla, joka oli aivan liian tuhtia tavaraa monille tuon ajanradioasemille. Soittorajoituksista huolimatta levyt möivät kuin häkä, ja Work With Me Annie sai vuosina 1954–1955seurakseen useita muita Hank Ballard & The Midnightersille samalla kaavallatehtyjä hittejä.
Muutamanvuoden hiljaisemman jakson jälkeen Ballard sävelsi ja levytti vuonna 1959biisin The Twist, josta Chubby Checker vuotta myöhemmin tekijättihitin. Sen vauhdittamana Hank Ballard & The Midnighters sai uuttanostetta uralleen. 1960-luvun edetessä noste hiipui, ja Ballard siirtyisoolouralle.
Apuunratsasti James Brown, joka tarjoutuituottamaan Ballardin soololevyn. Yhteistyön tuloksena syntyneellä You Can’t Keep A Good Man Down-albumilla James Brownin kädenjälki kuuluukin selvästi. Avausraita How You Gonna Get Respect (Part 1) luotiukalla funkillaan mielleyhtymiä Brownin biisiin Lickin’ Stick , ja myös kappaleet You’re So Sexy ja Unwind Yourself ovat kuin suoraan soulinkummisedän 1960-luvun lopun repertuaarista.
Mistäänhiilipaperikopiosta ei kuitenkaan ole kyse, sillä Hank Ballardin karheansielukas tulkinta nostaa biisit omille siivilleen kautta linjan. Erityisestialbumin hitaampitempoisissa biiseissä Ballardin gospel-sävyinen laulu leimuaatäydellä liekillä. Oma lukunsa ovat myös ThrillOn The Hill ja Woman Is A Man’s Best Friend , jotka kuulostavat kuinturboahdetulta versiolta Hank Ballardin & The Midnightersin varhaisemmastarhythm & bluesista.
You Can’t KeepA Good Man Down ei kuitenkaan osoittautunut toivotunlaiseksi menestykseksi.James Brown tuotti Hank Ballardille vielä joitakin singlejä 1960–1970-luvunvaihteessa, ja Ballard vieraili Brownin albumilla Get On The Good Foot (1972). Myöhemmin Hank Ballard levyttidisco-soulia Sylvia Robinsonin Stang-levymerkilleja kasasi The Midnightersin uudelleen 1980-luvulla. Vuonna 1990 Ballardlisättiin ansaitusti Rock and Roll Hall of Fameen.
VaikkaHank Ballardin ansiot rhythm & bluesin ja rock and rollin pioneerina onyleisesti tunnustettu, on hänen osaamisensa soulin ja funkin saralla jäänytvähemmälle huomiolle. You Can’t Keep AGood Man Down on erinomainen albumi, johon jokaisen rytmimusiikin ystävänkannattaa tutustua.