Discoveryn laukaisu lykkääntyi
Viime aikoina eivät sukkulan lähtövalmistelut ole edenneet yhtä ongelmitta kuin tänä yönä Discoveryllä. Valitettavasti vain sää ei ollut suosiollinen, vaan liian paksut pilvet matelivat Kennedyn avaruuskeskuksen päällä liian matalalla juuri laukaisuikkunan aikaan. Koko päivän tukossa olleet varalaskupaikat Euroopassa olivat kuitenkin parantuneet siinä määrin, että yksi niistä (Zaragoza Espanjassa) oli käytettävissä.
Sukkulan laukaisukriteerit ovat kovin tiukat ja nyt pilvet olivat liian matalalla. Tällä on merkitystä laukaisun seuraamisen kannalta, sillä tarkat kamerat, joilla moottorien palamista ja mahdollisten kappaleiden irtoamista kuvataan, eivät näe silloin sukkulaa. Lisäksi matalalla oleva pilvikerros haittaisi sukkulan laskeutumista Kennedyn avaruuskeskuksen kiitoradalle, jos nousu joudutaan keskeyttämään ja palaamaan takaisin lähtöpaikalle. Kriteerien täyttyminen ei kuitenkaan ollut kaukana, sillä raja-arvo on 6000 jalkaa (1 828,8 m) ja nyt pilvet olivat noin 5300 jalan korkeudessa.
Lennonjohto antoi lähtölaskennan jatkua aina kohtaan viisi minuuttia ennen laukaisua (T - 5 min), jolloin pilvien mahdollista nousemista jäätiin odottamaan. Jotta sukkula kykenisi nousemaan tarkalleen oikealle radalle kohti avaruusasemaa, piti laukaisu kuitenkin tehdä noin 10 minuuttia kestävän laukaisuikkunan aikana, eikä sää sinä aikana antanut periksi. Vaikka kaikki oli hieman liian matalalla olevia pilviä lukuun ottamatta kunnossa, piti lähtölaskenta keskeyttää ja laukaisua siirtää myöhemmäksi. Sukkulan lähtövalmiutta alettiin purkaa heti ja varmasti pettyneet, mutta jo koko päivän tähän varautuneet astronautit alkoivat siirtyä ulos aluksesta.
Seuraavat mahdollisuudet laukaisuyrityksiin ovat 7,. 8,. 10. ja 11. joulukuuta, mutta huomiseksi ja ylihuomiseksi sääennuste on erittäin huono. Todennäköisyys sopivaan säähän on kumpanakin päivänä vain noin 10%. Maanantaiksi luvataan 40% todennäköisyydellä laukaisusäätä ja ensimmäinen kohtuullinen ennuste annetaan tiistaiksi, jolloin todennäköisyys on 60%.
Koska sääennuste huomiseksi on näin huono, ei lennonjohto yritä laukaisua uudelleen heti huomenna, vaan Discovery yrittää uudelleen taivaalle lauantaina. Vaikka nyt ennuste ylihuomiseksi on huono, on sää muuttumassa vähitellen paremmaksi, ja ennusteesta poiketen olosuhteet saattavat olla silloin paremmat. Koska nyt laukaisuyrityksissä pidetään nyt kahden vuorokauden tauko, voidaan laukaisua yrittää mahdollisesti uudelleen alkuperäisestä suunnitelmasta poiketen myös 9.12.
Laukaisuaika lauantain ja sunnuntain välisenä yönä Suomen aikaa on klo 3:47:34 ja laukaisuikkuna on tuolloin auki kymmenen minuutin ajan. Silloin on siis tiedossa taas valvomista keskellä sydänyötä...
[inline:1]
Kuvassa Discovery odottaa laukaisua Kennedyn avaruuskeskuksen laukaisualustalla 39B.
