Satelliitit kolarissa!

Nyt tämäkin on tapahtunut: kaksi suurta avaruudessa olevaa satelliittia törmäsi tosiinsa. Tuloksena on paljon avaruusromua ja uuden kappaleen avautuminen avaruuslentojen historiassa.

Kun yötaivasta katselee ja äkkää sieltä silloin tällöin pienen liikkuvan valopisteen, satelliitin, voisi ajatella, että noiden pienten valopisteiden tosiinsa törmääminen olisi hyvin, hyvin epätodennäköistä. Maapallon ympärillä avaruutta kyllä riittää ja satelliitit ovat tyypillisesti muutamien metrien, aurinkopaneeleineen kenties parin kymmenen metrin kokoisia.

Näin on ollutkin asian laita, mutta taivaalla planeettamme ympärillä on nykyisin yli 13 000 kappaletta, joita pystytään seuraamaan. Näistä aktiivisia satelliitteja on alle tuhat, noin 800. Suurin osa näistä satelliiteista on matalalla kiertoradalla maapallon ympärillä, siis alle 2000 km:n korkeudessa.

Iridium-kännykkäverkkosatelliitti ja todennäköisimmin käytöstä poistettu venäläinen Cosmos-luokan satelliitti kolaroivat pahasti keskenään eilen tiistaina Siperian taivaan päällä. Valtaosa Cosmos-satelliiteista on venäläisten tiedustelutekokuita. Iridium vaurioitui toimintakyvyttömäksi ja törmäyksen johdosta kiertoradalle syntyi romupilvi, jossa on ainakin 300 selvästi toisistaan erottuvaa kappaletta. Kyseessä on suuri, ja mahdollisesti hyvin haitallinen avaruusromukerääntymä.

Tähän mennessä suurimmat avaruusromua synnyttäneet tapaukset ovat amerikkalaisen kantoraketin polttoainetankin räjähdys vuonna 1996 ja kiinalaisten tekemä satelliittituhoamiskone vuonna 2007.

Koska romukasa laskeutuu vähitellen alaspäin kohti Maata, kulkee se aikanaan myös Kansainvälisen avaruusaseman kiertoradan ohitse. Pudotessaan pilvi myös laajenee, joten siitä saattaa koitua todella paljon harmia avaruusasemalle - kuin myös luonnollisesti kaikille satelliiteille. Avaruusasema vain on huolettavampi, koska siellä on parhaillaan kolme avaruuslentäjää sisällä ja kevään kuluessa aseman pysyvän miehistön määrä ollaan nostamassa kuuteen henkilöön.

Avaruudessa on tapahtunut törmäyksiä aikaisemminkin, mutta paljon pienempiä ja vaarattomampia. Tämä tiistain tapaus on lajissaan ensimmäinen, ja se saa toivottavasti aikaan sen, että viimeinkin avaruusliikenteelle perustettaisiin erityinen "lennonjohto". Tällä haavaa yhteisesti koordinoitua systeemiä satelliittien ja avaruusalusten lentoratojen yhteensovittamiseksi ja törmäysten välttämiseksi ei ole olemassa, vaan on olemassa vain erilaisia enemmän tai vähemmän kattavia listauksia eri avaruuslaitteiden sijainneista, ja kaikki satelliittioperaattorit ja avaruuslentoja tekevät tahot ovat tarkistaneet siitä ettei mikään muu kappale aiheuta mahdollisesti harmia heidän laitteelleen.

Törmäyksessä syntynyttä romupilveä tarkkaillaan parhaillaan tiiviisti ja lähipäivinä saamme varmasti lisää tietoa siitä sekä sen mahdollisesta vaarallisuudesta muille. Täällä Maan pinnalla ei kuitenkaan ole syytä huoleen, sillä ilmakehämme kyllä suojaa meitä avaruusromulta. Avaruudessa sen sijaan kannattaa olla valppaana, sillä nähtävästi enää et voi olla omissa oloissasi sielläkään...

(Ohessa on kuva toisesta törmäyksen osapuolesta, Iridium-satelliitista. Kyseessä on amerikkalainen satelliittivälitteisen matkapuhelinsysteemin satelliittiverkoston jäsen, yksi 66 aktiivisesta järjestelmän satelliitista.)